Les ministère des Affaires sociales et de la Santé, deux domaines désormais rassemblés sous la tutelle d'une seule ministre, doit être un ministère symbolique fort de la présidence Hollande, comme l'ont annoncé la plupart des commentateurs au moment de sa création en mai 2012.

Pour mener à bien la politique de santé publique, le ministère s’appuie principalement sur la direction générale de la Santé (DGS) et la direction générale de l’Offre de soins (DGOS) au niveau national, et les agences régionales de santé (ARS), au niveau local.

L’administration gouvernementale de la santé publique française a traditionnellement souffert de « profondes faiblesses organisationnelles ».  La toute première structure gouvernementale dédiée à la santé publique française est créée en 1889, sous forme d’une direction de l’Assistance et de l’hygiène rattachée au ministre de l’Intérieur.

En 1894 le ministère du Commerce, de l’industrie, des postes et télégraphes intègre une direction de la Prévoyance et de l’assurance sociales, organisée en deux bureaux (caisse d’épargne, assurances, retraites, coopération d’une part, et syndicats professionnels de l’autre), afin de répondre aux changements de la réglementation du travail, entraînés par la seconde révolution industrielle.

C’est le début timide d’un système de santé publique. L’année suivante, ces deux bureaux sont intégrés à la direction du Travail et de l’industrie rattachée au ministère du Commerce, de l’industrie, des postes et des télégraphes ; celui-ci deviendra ensuite le ministère du Commerce, de l’industrie et du travail.

Le 26 octobre 1906, le président Clémenceau créé le ministère du Travail et de la prévoyance sociale, confié au socialiste René Viviani ; les pouvoirs et le budget attribués à la santé restent cependant très limités (1% du budget national), et son administration peu développée. En juillet 1920, après les ravages de la grippe espagnole, le socialiste Jules-Louis Breton est nommé ministre de l’Hygiène, de l’assistance et de la prévoyance sociale.

Un portefeuille alors encore peu étayé, mais dont la création permet de dégager les grands « thèmes » de la politique sanitaire publique française : la lutte contre les épidémies et les maladies (tuberculose, maladies vénériennes, cancer), la lutte contre l’alcoolisme, la protection maternelle et infantile, ainsi que la salubrité et la santé mentale. Dans le but de soutenir cette politique est créé l’Office national d’hygiène social (ONHS) (1924-1934), un organisme parapublic fondé en partie par la mission philanthrope américaine Rockfeller, et censé devenir la base d’un service technique du futur ministère de la Santé.

Il faut attendre la loi du 4 avril 1930 pour voir la création d’un ministère propre à la Santé publique, qui se retrouve rattaché à l’Éducation physique de 1934 à 1936, à la Famille pendant la seconde guerre mondiale (quand il ne disparaît pas totalement en s’intégrant à d’autres ministères sous forme de « service de santé »), et à la Population dès 1946.

En 1953, la première version d’un Code de la santé publique vient définir les droits des personnes en matière de santé, les droits particuliers propres à certaines populations (femmes et enfants) ou maladies (maladies mentales, SIDA) et dépendances (alcoolisme, tabagisme, toxicomanie), et le droit des professions, des produits, des établissements et des services de santé.

En 1956, le ministère de la Santé publique devient le ministère des Affaires sociales, en incorporant le système de Sécurité sociale, auparavant rattaché au Travail. Sous la V^ème république, les fonctions du ministère changent selon les gouvernements, et l’étiquette « Santé » est parfois délaissée au profit des termes « Affaires sociales » ou « Solidarité ».

Le ministère de la Santé a pour mission de mener à bien la politique du gouvernement en termes de santé publique. On distingue trois grandes lignes d’action:

La prévention et la sensibilisation aux risques sanitaires à l’aide de campagnes de communication et de mobilisation (vaccination, lutte contre le tabagisme, l’alcoolisme et la toxicomanie, transmission du VIH…), et d’études engagées par la direction de l’Animation de la recherche, des études et des statistiques (DARES), et la direction de recherche, de l’évaluation, des études et des statistiques (DREES).

L’organisation et le contrôle du système de santé au travers du Code de la santé publique, mis en œuvre par la direction générale de la santé (DGS), la direction de la sécurité sociale (DSS), et l’inspection générale des affaires sociales (IGAS).

La formation des professionnels de la santé assurée en partenariat avec le ministère de l’Enseignement supérieur et de la recherche.

1965-2025 : L’amiante est un matériau de construction très populaire en France dans les années 70, malgré de nombreuses études qui s’accumulent dès le début du vingtième siècle, démontrant sa haute toxicité et son caractère cancérigène. L’État français attend 1997 avant d’interdire totalement la fabrication, l’importation ou la commercialisation de l’amiante. Elle rejoint ainsi les sept autres pays européens (Allemagne, Italie, Danemark, Suède, Pays-Bas, Norvège et Suisse) à avoir banni le matériau. Malgré tout, on attribue à l’exposition à l’amiante environ 35.000 décès en France entre 1965 et 1995, et l’on estime qu’elle entraînera jusqu’à 100 000 décès d’ici 2025.

Août 1972 : Le talc Morhange devient mortel à la suite d’une erreur de conditionnement. Un taux toxique d’hexachlorophène, un puissant bactéricide, se retrouve dans le talc, causant le décès de 36 bébés et des blessures à plus de 200 autres. Le ministère de la Santé décide de se porter partie civile auprès des familles de victimes, et retire les flacons de la vente, trop tard pour certains.

1973-2010 : Le Chlordécone est un produit antiparasitaire utilisé dans les bananeraies en Guadeloupe et en Martinique entre 1968 et 1993. On enregistre à cette époque une forte augmentation des cas de cancer de la prostate dans les deux départements d’outre-mer. Les Etats-Unis retirent le Chlordécone du marché dès 1976, la France n’interdit sa commercialisation en métropole qu’en 1990, tout en continuant d’autoriser son utilisation aux Antilles les trois années suivantes. Ceci entraîne de graves conséquences tant pour l’environnement (pollution des sols et des eaux) que pour la santé de la population locale, dont une partie subsiste en cultivant ses propres fruits et légumes. En 2008, un Plan d’action Chlordécone est mis en œuvre par le gouvernement français, afin d’analyser les effets de l’insecticide et d’amenuiser les risques de contamination. Une action que même le Sénat qualifie d’« un peu tardive ».

1977 : Le Distilbène est le nom commercial donné à un oestrogène de synthèse donné aux femmes enceintes pour prévenir les risques de fausses couches ou de prématurité, et traiter les hémorragies de grossesse. Son efficacité est remise en cause en 1953 , puis une étude de 1971 attribue à son utilisation l’apparition précoce d’un cancer de l’utérus très rare (ACC) chez des centaines de jeunes filles, ainsi que la malformation de nombreux nouveaux-nés dont les mères ont été traitées. Les États-Unis retirent l’hormone du marché immédiatement, la France attend 1977. Au moins 160.000 enfants français dont la majorité sont nés dans les années 1970 ont été affectés par le Distilbène.

1979-2009 : Le Médiator traitement contre le diabète utilisé comme coupe faim. Commercialisé par les laboratoires Servier à partir de 1976 et interdit en 2009, le Médiator aurait causé la mort d’au moins 500 personnes, selon Jean Marimbert, directeur général de l’Agence de sécurité sanitaire des produits de santé (AFSSAPS). La commission de pharmacovigilance de l’AFSSAPS avait signalé l’inefficacité du produit en 1999, mais l’Agence avait attendu 2007 pour recommander aux médecins de ne pas le prescrire comme coupe faim. La pneumologue Irène Frachon lance l’alerte dans la presse fin 2008 et dénonce « un silence impressionnant des autorités de santé ».

1985 – 1997 L’Isoméride est un médicament coupe-faim mis en vente en France par les laboratoires Servier, fabricants du Médiator. Pris par plus de sept millions de Français entre 1985 et 1997, l’Isoméride est retiré du marché cette année-là suite à un rapport d’experts italiens, commandité par l’Agence européenne du médicament, qui démontre que l’utilisatio de l’Isoméride provoque de graves maladies cardio-pulmonaires.

1987-1999 : Le sang contaminé une enquête journalistique de 1991 révèle que le Centre national de transfusion sanguine (CNTS) a négligemment distribué à des hémophiles, de 1984 à la fin de l’année 1985, des produits sanguins sans appliquer les mesures de contrôles nécessaires au dépistage du VIH. Bilan : au moins 1300 personnes séropositives, et plus de 600 décès d’enfants et d’adultes. Le tribunal s’empare de l’affaire en 1999 ; deux des trois personnes inculpées, Georgina Dufois, alors ministre des Affaires sociales, et Laurent Fabius, ancien Premier ministre, sont relaxés. Le troisième accusé, Edmond Hervé, ancien secrétaire d’État à la Santé, sera condamné mais exempté de peine.

2003 : La canicule La vague de chaleur qui a accablé la France durant l’été 2003 a provoqué la mort de près de 15 000 personnes, en particulier des personnes âgées hospitalisées ou placées en institution spécialisée. Un scandale sanitaire pour l’opinion publique, qui dénonce un manque flagrant de coordination de la part du gouvernement, en particulier du ministère de la Santé. Voyant l’ampleur de la catastrophe, Lucien Abenhaïm, Directeur Général de la Santé présente sa démission en août, et déclare à propos du ministre de la Santé Jean-François Mattéi : « L’approche qu’à privilégié le ministre au plus fort de la crise est à mon sens critiquable tant sur la forme que sur le fond ».

1989 - 2011 : Hormones de croissance plus d’une centaine de français morts des suites de la maladie de Creutzfeldt-Jacob, après avoir suivi un traitement pour favoriser leur croissance entre 1982 et 1985. L’Institut Pasteur, l’association France Hypophyse et la Pharmacie centrale des Hôpitaux de Paris ont tous les trois été associés à la vente et à la distribution de l’hormone. Un procès ouvert en première instance en 2008 ne retient aucune charge contre les sept scientifiques accusés, cependant la Cour d’appel de Paris qui rejuge l’affaire en 2010 condamne deux des personnes inculpées, la pédiatre Elizabeth Mugnier, et l’ancien directeur du laboratoire de l’Institut Pasteur, Fernand Dray, pour « homicide involontaire » et « tromperie aggravée ».